MARGARITA SALAS Y EL FAGO PHI29.
“Un país sin investigación es un país sin desarrollo”. Margarita Salas.
Fago Φ29, el virus favorito de Margarita Salas.
Los fagos son virus que infectan bacterias.
El fago phi29 es un virus que infecta a la bacteria Bacillus subtilis y que es inocuo para el ser humano. Es un virus muy
pequeño y con una cadena de ADN muy corta, con tan solo 20 genes. Por eso, ha sido un excelente modelo para estudiar cómo los fagos infectan a una bacteria y se reproducen en su interior.
Margarita Salas.
(Dibujo: Iñigo Izal @inzalix)
Margarita nació en noviembre de 1938, en mitad de la Guerra Civil, en un pueblecito de la costa asturiana llamado Canero. Su madre era maestra de escuela y su padre médico. Su familia se trasladó a Gijón cuando ella tenía un año. Allí estudió hasta terminar bachillerato, donde desarrolló su interés por las ciencias. Estudió Ciencias Químicas en Madrid.
Siendo aún universitaria, un verano durante una comida familiar, su padre invitó a Severo Ochoa, quien le propuso asistir a una de sus conferencias en Oviedo. Fue entonces cuando Margarita quedó fascinada por la ciencia y la investigación, y en concreto por la Bioquímica. Ese año conoció también al que sería el amor de su vida, su amigo y compañero de trabajo Eladio Viñuela, con quien se casaría años después.
Severo Ochoa propuso a Margarita realizar su tesis doctoral en Madrid, bajo la dirección de Alberto Sols. Ochoa escribió una carta de recomendación a Sols para que la admitiese como doctoranda y, aunque en ese momento Sols esperaba muy poco del trabajo científico de una mujer, no pudo negarse.
En 1964, ella y su marido fueron aceptados como investigadores postdoctorales en el laboratorio de Severo Ochoa en la Universidad de Nueva York. En ese laboratorio se dedicaban a descubrir los mecanismos por los que la información genética se transfiere del ADN a las proteínas. Margarita contribuyó con dos descubrimientos esenciales: encontró
que la lectura del ADN solo se realiza en una dirección (dirección 5´-3´); y que el triplete de nucleótidos UAA represente una señal de terminación de la síntesis de las proteínas.
En su estancia en Nueva York, Margarita nunca se sintió discriminada por ser mujer, pero cuando volvió a España, la situación cambió: comenzó a estar a la sombra de su marido, por ser hombre y trabajar conjuntamente en el mismo proyecto, el estudio del fago phi29. Por ello, al contrario de lo que era habitual en su época,
Eladio se apartó para que su esposa siguiera adelante, decidió cambiar de proyecto y comenzó a trabajar con del virus de la peste porcina africana. Así, dejó la investigación sobre el fago phi29 exclusivamente en manos de Margarita, que se convirtió en una científica con nombre propio y no solo “la mujer de”.
El fago phi29 de Bacillus subtilis (Fuente: ViralZone)
Margarita Salas fue la primera mujer en dirigir el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (Madrid), y en ser la presidenta de la Sociedad Española de Bioquímica y Biología Molecular.
Fue un ejemplo para todos los jóvenes científicos españoles de motivación, creatividad, rigor y perseverancia.
Continuó trabajando en el laboratorio hasta pocas semanas antes de su muerte,
el 7 de noviembre de 2019, a los 80 años de edad.
Margarita siempre defendió la importancia de la investigación básica, ¿quién iba a pensar que el estudio de un pequeño virus pudiera dar lugar a tantos beneficios y utilidades?
Además, creía en la necesidad de divulgar la ciencia, para que la sociedad valore las ventajas de la investigación y los descubrimientos que se están haciendo.
Aquí os dejo un video sobre Margarita Salas, de la colección «La mujer en la ciencia» del Museo de Ciencia Universidad de Navarra, en colaboración con Women for Science & Technology:
Para saber más:
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